潤滑脂的主要功能是潤滑、保護和密封。

大多數(shù)潤滑脂用于潤滑，稱為減摩潤滑脂。減摩潤滑脂主要起到減少機械摩擦，防止機械磨損的作用。同時，還起到保護金屬不受腐蝕、密封防塵的作用。有些潤滑脂主要用于防止金屬生銹或腐蝕，稱為保護性潤滑脂。比如工業(yè)凡士林中有少量專門用于密封的油脂，稱為密封脂，如螺紋膠。潤滑脂多為半固態(tài)物質，具有獨特的流動性。

潤滑脂的工作原理是增稠劑將油保持在需要潤滑的位置，當有負荷時，增稠劑將油釋放出來，從而起到潤滑的作用。

在常溫和靜止狀態(tài)下，它像固體一樣，可以保持形狀而不流動，可以粘附在金屬上而不滑落。當受到高溫或外力超過一定限度時，它可以像液體一樣流動。當潤滑脂被機器中的運動部件剪切時，它可以流動和潤滑，減少運動表面之間的摩擦和磨損。當剪切動作停止時，可以恢復一定的一致性。潤滑脂的這種特殊流動性決定了它可以在潤滑油不適合的部位進行潤滑。另外，由于是半固態(tài)物質，其密封性和保護性比潤滑油更好。